满族的祖先是满洲族，公元7世纪末，因为战乱分出“渤海”和“黑水”，“黑水”靺鞨向南迁移，《辽史》中契丹人称其为“女直（女真）”。黑水靺鞨是满族的直系祖先，古老的满族氏族在女真族形成初期，主要是按血缘群体结寨而居，依照族寨而行。有的是以地名为姓，如：宁古塔、哈达等。有的是以图腾动物为姓，如：钮祜禄、尼玛察、尼莽古等。有的是以天象季节为姓，如：阿克占、乌席哈齐等。也有的是模仿汉族姓氏，如：马佳、章佳、松佳等。1635年11月22日（后金天聪九年十月十三日），后金国汗皇太极颁布命令：“我国原有满洲、哈达、乌喇、叶赫、辉发等名，向者无知之人往往称为诸申（女真）。夫诸申之号乃席北超墨尔根之裔，实与我国无涉。我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得仍前妄”。自此以后，“满洲”作为正式的民族称谓被固定下来并统一使用，即满洲族，今为满族。